Poucas artistas na história condensam em si a ousadia, o talento e a resistência de Eartha Kitt. Nascida em 17 de janeiro de 1927, em uma plantação de algodão no interior da Carolina do Sul, sua vida começou sob o signo da marginalização. Filha de uma mulher negra e de um homem branco cuja identidade permaneceu oculta por décadas, Eartha Mae Keith — seu nome de batismo — cresceu em meio à pobreza, à rejeição e à violência racial. Ainda criança, foi abandonada pela mãe e entregue a parentes abusivos; mais tarde, fugiu para Nova York, onde sua vida tomaria um rumo extraordinário.
No Harlem dos anos 1940, a adolescente de olhar felino e temperamento indomável foi descoberta por Katherine Dunham, pioneira da dança afro-caribenha nos Estados Unidos. Ingressar na Katherine Dunham Company foi o primeiro passo para um destino internacional: a jovem Eartha embarcou em turnês pelo mundo, apresentando-se em países da Europa e da América Latina. Foi em Paris, no início dos anos 1950, que ela se transformou de bailarina em cantora e atriz — e onde seu nome começou a ser murmurado como o de uma estrela em ascensão.
Com voz inconfundível, Kitt encantava plateias com interpretações sofisticadas de canções como C’est Si Bon e Santa Baby, que se tornaram seus maiores sucessos. Seu estilo misturava ironia, charme e um erotismo sutil, tornando-a uma das artistas mais originais de sua época. Nos Estados Unidos, sua persona exótica — ora glamourosa, ora indomável, ora cômica — fascinava um público ainda pouco acostumado a ver uma mulher negra ocupar os palcos com tamanha confiança e complexidade. Para muitos, Eartha Kitt era uma esfinge: felina, misteriosa, inclassificável. Na Broadway, brilhou em produções como New Faces of 1952, espetáculo que a lançou ao estrelato e lhe garantiu aclamação crítica. Em Hollywood, atuou em filmes como Anna Lucasta (1958) e Saint Louis Blues (1958), nos quais demonstrava uma amplitude dramática muito além do arquétipo da femme fatale. Nos anos 1960, alcançou fama internacional como a vilanesca e carismática Mulher-Gato na série de televisão Batman, onde substituiu Julie Newmar. Sua performance, magnética e provocante, desafiava convenções raciais e de gênero: pela primeira vez, uma mulher negra ocupava um papel de poder e sedução na cultura pop americana.
Em 1968, durante um almoço oficial na Casa Branca oferecido pela então primeira-dama Lady Bird Johnson, Kitt ousou fazer o impensável: denunciou abertamente a Guerra do Vietnã diante da elite política de Washington e do presidente Lyndon B. Johnson. “Vocês mandam os melhores jovens lutar e morrer numa guerra sem sentido”, declarou, com uma firmeza que deixou o salão em silêncio. A reação foi imediata e devastadora: a cantora foi colocada em uma espécie de “lista negra” informal, boicotada pela indústria americana e passou a ser vigiada pelo FBI e pela CIA. Documentos oficiais revelados décadas depois mostraram o quanto o governo se empenhou em destruir sua carreira — descrevendo-a como “um perigo para a moral do país”. Lady Bird Johnson, até o fim da vida, acreditou que aquele episódio foi uma de suas maiores humilhações públicas. Exilada das grandes produções, Kitt voltou à Europa, onde reconstruiu sua carreira com coragem e elegância. Foi nos palcos parisienses e londrinos que ela encontrou um público mais receptivo à sua autenticidade. Durante os anos 1970, consolidou-se como uma artista de cabaré refinada e politicamente consciente, interpretando canções que misturavam humor, dor e provocação. A Eartha Kitt que emergia desse período era uma mulher mais madura, mas ainda ferozmente independente — um símbolo de resistência feminina e racial em um mundo que insistia em domesticá-la.
Kitt quando confrontada sobre a situação na Casa Branca em 1968
Nos anos 1980 e 1990, Kitt viveu um renascimento artístico. Retornou à Broadway, sendo indicada ao Tony por Timbuktu! (1978) e, mais tarde, por The Wild Party (2000). Também se reinventou para uma nova geração como dubladora, emprestando sua voz rouca e inconfundível à imperatriz Yzma na animação The Emperor’s New Groove (2000), da Disney — papel que lhe rendeu um Annie Award. Ainda assim, jamais deixou de ser uma ativista. Lutou pelos direitos civis, pelo empoderamento feminino e pela visibilidade das minorias raciais e sexuais. Suas entrevistas eram repletas de frases afiadas sobre hipocrisia social, racismo e machismo. “O que é realmente assustador”, dizia ela, “é ver o quanto as pessoas temem mulheres que não pedem permissão para existir.”
Fora dos holofotes, Eartha Kitt também viveu intensamente. Mãe solteira de uma filha, Kitt McDonald Shapiro, teve que conciliar maternidade e carreira em um ambiente hostil a mulheres independentes. Encontrou no amor pela filha uma das poucas certezas de sua vida atribulada — e em sua voz, uma herança que perpetuou sua força. Eartha Kitt faleceu em 25 de dezembro de 2008, aos 81 anos, vítima de câncer. Sua morte no Natal pareceu um símbolo irônico e perfeito: a artista que havia eternizado Santa Baby, uma das canções natalinas mais sensuais e irreverentes já gravadas, despediu-se do mundo no mesmo dia em que sua voz ecoava em rádios e shoppings de todo o planeta.
Hoje, Eartha Kitt é lembrada como uma figura singular da cultura americana — uma artista que atravessou fronteiras raciais, geográficas e artísticas, e cuja presença continua a inspirar novas gerações de mulheres negras, artistas e ativistas. Seu legado é o de uma mulher que não se curvou diante do poder, que enfrentou o sistema com ironia, inteligência e sedução.